珊瑚礁是由造礁珊瑚的骨骸与少量石灰质藻类及贝壳等长期胶结而形成的一种有孔隙的钙质隆起。根据珊瑚礁形态与岸线的关系，可分为岸礁、堡礁和环礁。岸礁通常贴近海岸生长发育；堡礁与岸线大致平行，但与岸有一定的距离，中间有泻湖隔开；环礁平面上呈环状，其间是泻湖水域。澳大利亚东岸的大堡礁，是世界上闻名的珊瑚礁。
根据2004年世界珊瑚礁状况报告，全球三分之二以上的珊瑚礁遭到严重破坏或处于进一步退化的险境，而气候变化依然是珊瑚礁所面临的最大的长期威胁。8日，世界自然基金会中国分会公布了一份气候变化公约第十次缔约方会议上发布的报告。
该报告汇总了来自96个国家的240位专家的研究结果。报告指出，全球20％的珊瑚礁已经遭到无法逆转的严重破坏，而另外50％的珊瑚礁也接近崩溃边缘。如果不采取行动的话，全球变暖将导致全球珊瑚礁的最终死亡。气候变化正在导致海水变暖，而这会造成海水酸度增加。科学家们预测，像发生在1998年的波及全球16％的大面积珊瑚礁被漂白的事件，在未来50年里会时常发生。
当海水变热时，珊瑚会释放体内的海藻，而这就导致珊瑚礁被漂白，从而导致珊瑚礁死亡或者退化。同样，溶解在海水里的二氧化碳的浓度的增加将导致海水酸度增加，而这将减缓石灰化———即珊瑚礁形成的速度。有关专家指出，到本世纪中叶，二氧化碳的排放量可能会达到目前的两倍，珊瑚礁的石灰化程度可能要降低40％。
在第十次缔约方会议上，世界自然基金会呼吁各国政府使全球平均气温控制与工业前水平相比增长幅度不超过2OC。科学家们指出，如果不能将气候变化控制在这个限度内的话，将会导致极端气候灾害现象的增加，并将导致更多物种栖息地的损失和引发更多物种的灭绝。
世界自然基金会全球海洋项目总监西蒙•克利普博士表示：“要想保护珊瑚礁，各国政府不仅需要减少二氧化碳排放量，还需要建立海洋保护区，以保证珊瑚不受到任何形式的威胁。珊瑚礁每年的生态服务价值超过300亿美元，我们不能因为气候变化或其他原因而承受如此大的社会和经济价值的损失。”2004年世界珊瑚礁状况报告显示，近期得到保护的珊瑚礁的状况正在好转，这给世界各地的珊瑚礁的未来带来些许希望。
珊瑚礁主要分布在南、北纬度30°之间的热带浅海环境中，总面积达1000万平方公里，其中以太平洋的中部和西部、澳大利亚的东北沿岸、印度洋的西部及大西洋的西部百慕大至巴西一带的海区为最多。
