高中历史试卷上有这样一道考题：下列人物不是生活在三国时期的是：四个人物依次为曹操、曹丕、刘备、孙权。这道题考懵了许多考生，因为这四位都是《三国演义》鼎鼎大名的人物，似乎都是三国时期的人，到底该选谁呢?正确答案是曹操。为什么是曹操?咱们下面分析。
曹操是一个饱受争议的人物，历史形象、文学形象、民间形象差别很大。陈寿《三国志》开篇第一人，所占篇幅最长，展现出的是一个雄才大略的魏武帝形象;文学上他是横槊赋诗，大气磅礴的诗人;曹操在所是一个非常重要的人物，而在民间他却是一副小人的嘴脸，白脸奸臣。易中天先生在《品三国》中用了很长时间讲解他，并这样评价他的性格：他可能是历史上性格最复杂、形象最多样的人明透顶，又愚不可及;奸诈狡猾，又坦率真诚;豁达大度，又疑神疑鬼;宽宏大量，又心胸狭窄。可以说是大家风范，小人嘴脸;英雄气派，儿女情怀;阎王脾气，菩萨心肠。看来，曹操好像有几张脸，但又都长在他身上，一点都不矛盾，这真是一个奇迹。
《三国演义》中，曹操是一个重量级人物，从第一回《宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功》出场，到第七十八回《治风疾神医身死，传遗命奸雄数终》去世，一百二十回有七十八回都存在。这就给人一种错觉，认为曹操是三国时期的人，其实不是。
我们所说的三国(220年~280年)是上承东汉下启西晋的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个政权。220年，曹丕篡汉称帝，国号“魏”，史称曹魏，三国历史正式开始。次年刘备在成都延续汉朝，史称蜀汉。223年刘备去世，诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与孙权重新联盟。229年孙权称帝，国号“吴”，史称东吴，至此三国正式成立。
曹操去世于220年，那时还没有进入三国时期，因此曹操是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人。他在世时担任东汉丞相，后为魏王，奠定了曹魏立国的基础，其子曹丕称帝后，追尊为武皇帝，庙号太祖。总结为，三国虽与曹操有着密切关系，但曹操是东汉末年人，而非三国时期人。
